Emil Frei wurde am 1. Juli 1887 in Horgen geboren und wuchs in einfachen Verhältnissen auf. Nach dem Besuch der Volksschule erwarb er das Primarlehrerpatent im Seminar Küsnacht. Eine feste Anstellung als Lehrperson fand er jedoch nicht, sondern musste sich bis 1922 mit verschiedenen Vikariaten begnügen. Von 1922 bis 1923 arbeitete er als Verweser in Kloten und nur ein Jahr später unterrichtete er in Wülflingen als Primarlehrperson.