Theater Winterthur (Stadttheater)

Die Theatertradition in Winterthur reicht bis ins Mittelalter zurück. Für das Jahr 1470 sind Passionsspiele in der Eulachstadt schriftlich belegt. Die Reformator:innen setzten dem jedoch ein rigoroses Ende. Theater galt in der Folge als «Götzenwerk». Nur wenige Wanderschauspieler:innen kamen daraufhin noch zu Besuch. Die Aufklärung im 18. Jahrhundert brachte die Wende. Aufführungen wurden wieder möglich, und ab 1801 fanden in Winterthur regelmässig Gastspiele statt. Dadurch konnte sich eine eigentliche Theaterkultur entwickeln. Die Theatergruppen mussten ihre Spielorte selbst suchen, denn eine feste Spielstätte gab es in Winterthur noch nicht. Meistens fanden die Darbietungen im Waaghaus, im Schützenhaus oder in der Alten Kaserne statt. Wenn kein öffentlicher Raum zur Verfügung stand, wichen sie auf die umliegenden Gasthäuser aus.  Dies änderte sich erst 1862 mit der Eröffnung des Casinotheaters, das 1878 in die städtische Hand überging.

Trotz des Casinotheaters blieb der Wunsch nach einem neuen Stadttheater bestehen. Der Architekt Robert Rittmeyer erstellte ein Vorprojekt für ein neues Gesellschafts- und Theatergebäude, das auf dem Areal des heutigen Stadtgartens entstehen sollte.  Für den Neubau richtete die Stadt 1930 einen eigenen Fonds ein. Nach dem verheerenden Brand im Dachstock des Casinotheaters im Jahr 1934 verworfen die Stadt die Frage nach einem Neubau aufgrund der wirtschaftlich schwierigen Zeit und verwendete den Fonds für die Ausbesserung des Casinosaals.

Erst unter dem Eindruck des stetigen Bevölkerungswachstums und mit dem Wirtschaftsaufschwung in den 1950er-Jahren griff die Stadt die Idee eines Neubaus wieder auf. Gewünscht wurde der Neubau nicht zuletzt auch von der Kulturszene selbst, denn das Casinotheater war mit seinen 470 Plätzen zu klein geworden und es fehlte an geeigneter Infrastruktur.

1957 wurde zu diesem Zweck der Theaterverein gegründet und die Stadtregierung suchte nach einem geeigneten Bauplatz. Diesen fand sie beim ehemaligen Sträuli-Areal. Dort standen damals Verwaltungs- und Lagergebäude der Firma Sträuli. Der Stadtrat hielt die alten Fabrikgebäude nicht für denkmalschutzwürdig und bemühte sich um eine Abbruchbewilligung beim Regierungsrat.

Im Jahr 1966 schrieb die Stadt Winterthur einen nationalen Architekturwettbewerb für den Neubau aus. Das drittplatzierte Projekt «ZETA» des Zürcher Architekten Frank Krayenbühl setzte sich gegen 141 Mitbewerbende durch. Im Jahr 1972 stimmte die Bevölkerung dem Neubau zu, für den die Stadt 24,5 Millionen Franken veranschlagte. Aufgrund einer bundesweiten Abbruchssperre und der finanziell angespannten Lage verzögerte sich der Baubeginn. Erst am 15. Dezember 1975 erfolgte der erste Spatenstich, und am 5. Oktober 1979 konnte das Theater am Stadtgarten mit Mozarts «Zauberflöte» seinen Betrieb aufnehmen.

Schweizer Radio und Fernsehen (SRF): Eröffnung des Stadttheaters Winterthur. Ein besonderes Ereignis in der Schweizer Theaterlandschaft: Kürzlich wurde in Winterthur ein neues Stadttheater eröffnet. Ein Bericht über die ersten Eindrücke im neuen Haus. Eröffnungsfeier und Umfragen. Sendung Scheinwerfer 31.10.1979.

Das Stadttheater hat eine klare und strukturierte Form mit mehreren Kuben, die sich zum Bühnenhaus hin erhöhen. Das Dach ist in Leichtbauweise erstellt und mit einer Schicht aus gefalzten Bleiplatten bedeckt.

Das Gebäude bietet einen grosszügigen Publikumsbereich mit einem mehrstufigen Foyer, einem Zuschauersaal mit 800 Plätzen und einem Theaterrestaurant mit Terrasse. Der Bühnenbereich umfasst die Garderoben, das Bühnenhaus, Verwaltungsräume, Werkstätten und Lagerräume. Im Untergeschoss befinden sich eine Tiefgarage und Zivilschutzanlagen für rund 5000 Personen.

Eine Stahlkonstruktion aus Fachwerkträgern trägt das Gebäude. Das Stadttheater erhielt 1981 den Europäischen Stahlbaupreis. Die Jury betonte, dass das Theater einen Bezug zur Metallbautradition der Stadt Winterthur herstellt. 2012 wurde das Gebäude ins kantonale Inventar schützenswerter Bauten aufgenommen.

Ursprünglich wollte Frank Krayenbühl die Fassade mit Corten-Stahl verkleiden, der dann eine rostfarbene Patina gebildet hätte. Es handelt sich um die gleiche Bauweise, die schon bei der Gewerblich-Industriellen Berufsschule zum Einsatz kam und dem Bau den Spitznamen «Rosthaufen» eingebracht hat. Gegen diese Pläne opponierte die SVP/BGP-Mittelstandsfraktion, die sich «für ein ansehnliches Stadttheater ohne Cortenstahl-Fassaden» stark machte und sich mit ihrem Anliegen durchsetzte. Auf der Suche nach alternativen Baumaterialien liess sich Krayenbühl vom mit Blei verkleideten Diözesanmuseum in Paderborn inspirieren.   

Der Baukörper aus Beton und Stahl war für einige kulturbegeisterte Personen zuerst gewöhnungsbedürftig. Stadtpräsident Urs Widmer verteidigte die nüchterne Architektur jedoch als belebtes Denkmal der Industriestadt Winterthur. Über die Jahre etablierte sich der Bau im Stadtbild und auch in der Wahrnehmung der Bevölkerung.

Allerdings zeigten sich beim Gebäude schon bald erste Alterungserscheinungen. Seit 2010 war klar, dass umfassende und kostspielige Sanierungen notwendig sind. Es wurden verschiedene Umsetzungsvarianten geprüft. In diesem Zusammenhang schlugen die Standortförderung, die Handelskammer und Winterthur Tourismus zwischen 2014 und 2016 vor, den Bau abzureissen und stattdessen ein neues Kongresszentrum zu bauen. Die Kulturszene reagierte entsetzt, und der Theaterverein lancierte sofort eine Petition und sammelte rund 6600 Unterschriften für den Erhalt des Gebäudes. Die Pläne wurden schliesslich aufgegeben.

Im Jahr 2019 wurde das Stadttheater per Volksentscheid aus der Stadtverwaltung herausgelöst und in eine gemeinnützige Aktiengesellschaft überführt. Die Liegenschaft bleibt jedoch im städtischen Besitz. 

Im Jahr 2024 begann die umfassende Sanierung. Während der Bauzeit finden die Aufführungen im Kirchgemeindehaus an der Liebestrasse statt. Die Sanierungskosten betragen etwa 34 Millionen Franken. Im Vordergrund stehen die Instandsetzung und Erneuerung der veralteten Gebäude- und Theatertechnik.

Als erster Direktor leitete Hans Ulrich Rentsch das Theater. Er setzte Schwerpunkte in der modernen Dramatik und initiierte 1980 den «Winterthurer Theater-Mai». Verschiedene Bühnen aus der Schweiz zeigten ihre Darbietungen und eine Jury bewertete diese. 1982 übernahm Walter Grieder die Leitung des Theaters. Er liess am Theater-Mai 1983 und 1984 ausschliesslich Stücke von Schweizer Autorinnen und Autoren aufführen. Um die Zuschauerzahlen zu steigern, verpflichtete Grieder zahlreiche Stars. Damit überzog er jedoch das Budget, was ihn 1985 zum Rücktritt zwang. Der neue Direktor wurde Alex Freihart. Unter seiner Leitung zeigte das Theater pro Saison durchschnittlich zwanzig Inszenierungen und zwölf Musikproduktionen. Bei Letzteren setzte Freihart vor allem auf Gastspiele von Häusern aus den ehemaligen Ostblockstaaten. Ebenfalls fanden mehrere Uraufführungen statt. 1994 kam es erstmals zu einer Zusammenarbeit mit dem Opernhaus Zürich und dem Musikkollegium, die bis heute fortgesetzt wird. Nachdem Freihart 1998 in Pension ging, übernahm Gian Gianotti die künstlerische Leitung. Er vertiefte die internationale Zusammenarbeit und positionierte das Theater als «Haus der Gäste». Weiter stärkte er die Jugendsparte und förderte die Vermittlungsarbeit. Seine Nachfolge übernahm 2010 Marc Baumann, der das Kinder- und Jugendtheater weiter stärkte. Ebenso wurde eine kleine Bühne im Foyer eingeweiht und bespielt. In der Saison 2013/2014 wurde das erste Schweizer Theatertreffen in Winterthur lanciert.

René Munz leitete das Theater ab 2014. In seine Zeit fiel die Überführung in eine gemeinnützige Aktiengesellschaft, die just auf seine Pensionierung 2019 abgeschlossen wurde. Auf ihn folgte Bettina Durrer als erste Theaterdirektorin.

Huber, Werner; Bernhard, Martin; Niederhäuser Peter: Ein Leuchtturm der Kultur. Das Stadttheater Winterthur (Winterthurer Bau-Geschichten, Band 2), Winterthur 2017.
Huber, Werner: Sparwahn treibt seltsame Blüten, in: Hochparterre online, 12.12.2014.
Stadt Winterthur: Theater am Stadtgarten, Winterthur 1986.